Eigenlijk is Alcatraz een klein eilandje voor de kust van San Francisco. Op het eiland stond een fort waarin militairen de kust in de gaten konden houden. In 1907 werd er een militaire gevangenis geopend. In 1934 werd het een gewone gevangenis tot 1964. Alcatraz werd beschouwd als één van de zwaarst beveiligde gevangenissen van Amerika. Het zou onmogelijk zijn om uit deze gevangenis te ontsnappen. Dit had ermee te maken dat de gevangenis op een klein eiland lag. Rond het eiland zijn heel sterke stromingen waardoor je zo goed als zeker zou verdrinken als je zou ontsnappen. Doordat ontsnappen vrijwel onmogelijk was werden er grote bekende criminelen in opgesloten zoals: Al Capone, Robert Franklin Stroud en Alvin Karpis. Er zijn verschillende ontsnappingspogingen gedaan maar geen één is officieel ooit gelukt. Eén van de meest spraakmakende ontsnappingen is die van 11 juni 1962. De ontsnapping is zo spraakmakend omdat de gevangenen nooit zijn teruggevonden.
Er waren vier gevangenen betrokken bij de ontsnapping van Alcatraz. John Angelin en Clarence Angelin waren twee broers die veroordeeld waren voor bankovervallen. In 1958 hadden ze de Alabama bank overvallen met een speelgoedpistool. Een paar dagen nadat ze de overval succesvol gepleegd hadden werden ze opgepakt. Ze werden veroordeeld tot 35 jaar gevangenisstraf. In verschillende gevangenissen probeerde ze te ontsnappen. Het leek erop dat ze niet van plan waren om 35 jaar vast te zitten. De autoriteiten besloten daarom om ze vast te zetten in de best beveiligde gevangenis van Amerika: Alcatraz. Vanaf hier zouden ze volgens de autoriteiten tenminste niet meer kunnen ontsnappen.
Frank Morris en Allen West waren twee doorgewinterde draaideurcriminelen. Frank Morris had een lang strafblad waarop verschillende misdaden stonden. Al vanaf kind af aan belande hij regelmatig in de gevangenis. Op zijn strafblad stond o.a. drugs bezit, maar ook gewelddadige overvallen. Tijdens zijn verblijf in de gevangenis wist hij regelmatig te ontsnappen. Dit was de reden om hem te veroordelen tot een straf op Alcatraz. De vierde gevangen die betrokken was bij de ontsnapping was Allen West. Hij had ook een aardige reputatie opgebouwd als draaideurcrimineel. Zijn reputatie was zelfs bekend in verschillende gevangenissen. Allen West was bevriend met de gebroeders Angelin. Hij was ze ontmoet in de gevangenis in Florida. Voor West wast het alweer de tweede keer dat hij op Alcatraz zat. Het was de eerste keer dat hij Angelin weer opnieuw tegenkwam.
West, Morris en de gebroeders Angelin hadden hun cellen bijna naast elkaar zitten. In december 1961 hadden ze samen het plan bedacht om te gaan ontsnappen. West had voor de ontsnapping wat gereedschap weten te verzamelen. Hij had bij z’n schoonmaakklussen in de gevangenis een paar oude zaagbladen gevonden. Het was eigenlijk het begin van de ontsnappingspoging. In de daaropvolgende maanden gaan ze op zoek naar meer voorwerpen om te gebruiken voor de ontsnapping. Samen verzamelde ze verschillende spullen die nodig waren. De meeste spullen vonden ze tijdens klusjes in de gevangenis.
Wekenlang werkten de mannen aan een gangenstelsel. Met de gereedschappen die ze verzamelde in de gevangenis kregen ze het voor elkaar om door de muren van de gevangenis heen te boren. Ze wisten gangen te maken richting de ventilatieschachten. Via deze schacht kregen ze het voor elkaar om op het dak van hun cellenblok te komen. Dit werd al snel de geheimen ontmoetingsplaats van de mannen. De ontmoetingsplaats werd een speciale werkplaats. In deze werkplaats konden ze om de beurt aan hun plan werken. Ze maakten afspraken en verzamelden nog meer spullen. Zo wisten ze 50 regenjassen te stelen waarmee ze een boot bouwen. De stroming zou te sterk zijn om te zwemmen. Daarom hadden ze bedacht dat ze met hun zelfgemaakte boot naar de overkant konden roeien. Met warme metalen schoorsteenpijpen lieten ze de regenjassen aan elkaar smelten.
In hun werkplaats hadden ze niet alleen een boot gemaakt, maar ook nephoofden. Door deze onder een deken te leggen wilde ze de bewakers het idee geven dat ze aan het slapen waren. De nep hoofden maakten ze van zeep, water en wc-papier. Hier was natuurlijk eenvoudig aan te komen in de gevangenis. Ze konden hiermee een soort papier-maché maken waaruit de hoofden gemaakt konden worden. Uit de kapsalon wisten ze verf te jatten om de hoofd een kleur te nemen. Van een afstandje leken de hoofden net echt waardoor de bewakers op een dwaalspoor konden komen.
Op 11 juni 1962 was het eindelijk zover. Ze hadden besloten dat dit de nacht van hun grote ontsnapping moest worden. Als de cellen waren gesloten ging het licht altijd standaard uit. Op het moment dat de lichten uitgingen hebben ze kussens onder de dekens gelegd en het nep-hoofd bovenaan. Het leek hierdoor net alsof ze gewoon lagen te slapen. De mannen kropen via hun zelfgemaakte schacht de cel uit. Alleen Allen West bleef achter. Het lukte hem niet om de ventilatieschacht te openen en ze achteraan te gaan. De andere drie hebben hun zelfgemaakte boot opgehaald en zijn via de ventilatieschacht op het dak van de begane grond gekomen. Met gemak klommen ze hier zonder gezien te worden over het hek heen. Ze kwamen zo bij de kust van Alcatraz. Vervolgens zijn ze op de boot gegaan en de zee opgegaan richting de kust van San Francisco.
Nadat ze Alcatraz verlaten hebben is er nooit meer iets van de mannen vernomen. Er is ook geen lichaam gevonden van de drie heren. Op het moment dat de vermissing werd opgemerkt is er wel een grote klopjacht in het land gehouden. Iedereen leek op zoek te zijn naar de mannen. Helaas was het zonder resultaat en zijn de mannen niet teruggevonden. De FBI heeft 17 jaar langt de zaak opengehouden en eraan gewerkt. Het enige wat ze hebben teruggevonden zijn de resten van de boot en peddels op Angel Island. Ze hebben ook een tas met spullen gevonden. De FBI kwam in 1979 met de officiële conclusie naar buiten dat ze moeten zijn omgekomen. Door de sterke zeestroming moeten ze de oceaan opgegaan zijn en dit hebben ze niet overleefd.
Regelmatig hebben televisieprogramma’s onderzoek gedaan naar het mysterie. Eigenlijk wil iedereen wel weten hoe het nou echt zit. Ook de TUI Delft heeft onderzoek gedaan of het mogelijk is dat de mannen het wel overleefd hebben. De TUI Delft ging zelf naar Alcatraz toe en kwam erachter dat door de gedijstromen het bootje naar Angel Island gestuwd kan zijn. Het zou kunnen dat de mannen dit gewoon overleefd hebben. Met zekerheid zullen we dit echter nooit weten.
