Auto’s worden continu doorontwikkeld en auto’s van nu zien er een stuk anders uit dan pakweg 30 jaar geleden. Dit heeft te maken met verbeterde versies en tal van ontwikkelingen, maar heeft ook te maken met specifieke trends en voorkeuren in de maatschappij. In sommige tijden zijn ronde vormen meer populair en in andere tijden zijn hoekige strakke vormen meer geliefd. De meeste autofabrikanten brengen hun modellen in verschillende versies op de markt die er soms qua exterieur en/of uitstraling net even wat anders uitzien. Naast deze standaardmodellen is het voor veel mensen een hobby om de looks van de auto aan de binnen- en buitenkant te veranderen en verbeteren. Dit wordt ook wel carstyling genoemd.
Het begrip carstyling geeft al aan dat dit louter betrekking heeft op de looks en de zichtbare stijl van de auto. Carstyling richt zich dan ook alleen op hoe de auto er van binnen en buiten uitziet en heeft geen betrekking op de motorische prestaties. Onder carstyling valt onder andere het type bekleding of een set sportstoelen die niet standaard in de auto zitten, maar ook zaken aan het exterieur, zoals bijvoorbeeld verlaagde bumpers, velgen of de toevoeging van een spoiler vallen onder het begrip carstyling.
Niet alleen op het gebied van de uitstraling maar ook op het gebied van de prestaties wordt een bepaald type auto vaak in verschillende varianten uitgebracht door de fabrikant. Zo zijn er bijvoorbeeld auto’s die worden uitgebracht met een instap- of budgetmodel die lager geprijsd is en vaak mindere features heeft op basis van de motorische prestaties, een middenklasse model die gemiddeld geprijsd is en vaak vooral economisch interessant is en een premium model met meer features en opties en vaak betere motorische prestaties. Naast de manier van hoe de auto geleverd is, zijn er tal van manieren om de auto motorisch beter te kunnen laten presteren. Veel mensen hebben dit zogenaamde sleutelen aan de auto als hobby. Het verbeteren van de auto wordt ook wel cartuning genoemd. Er kan hierbij gedacht worden aan het sneller laten accelereren, het kunnen bereiken van een hogere topsnelheid of bijvoorbeeld het produceren van een harder of ander geluid. Er zijn verschillende manieren om dit te doen, door bijvoorbeeld te kiezen voor een andere uitlaat of specifieke onderdelen in de motor aan te passen of te veranderen.
Carstyling en cartuning zijn termen die vaak door elkaar gebruikt worden. Het kan soms lastig zijn om deze twee van elkaar te scheiden, omdat carstyling en cartuning vaak veel overlappen. In theorie is het echter zo dat men niet spreekt van carstyling indien het gaat om motorische aanpassingen. In de praktijk wordt cartuning ook wel foutief gebruikt voor uiterlijke aanpassingen, wat voor verwarring kan zorgen wanneer het verschil tussen deze twee aangetoond moet worden. Carstyling wordt in de volksmond ook wel als verzamelnaam voor alle aanpassingen aan de auto gebruikt, terwijl cartuning zich eigenlijk alleen richt op het ‘opvoeren’ ofwel verbeteren van de motorische prestatie va de auto. Er bestaat ook nog chip tuning, dit beslaat specifiek het elektronisch opvoeren van de motor.
Er zijn tal van verschillende soorten cartuning en styling. Het is mogelijk om specifieke onderdelen te vervangen of aan te passen of complete pakketten te installeren op de auto. In principe kan vrijwel elke auto gestyled of getuned worden, maar de realiteit is dat er een aantal specifieke modellen vaker gebruikt worden om de tunen en stylen dan andere. De meest voorkomende automerken die getuned en of gestyled worden zijn Volkswagen, Peugeot, BMW, Honda, Mitsubishi en Toyota. De Volkswagen Golf en Peugeot 206 zijn al langere tijd de meest voorkomende modellen die getuned worden. Beide modellen zijn relatief goedkoop in aanschafwaarde en ook de onderdelen voor het tunen zijn vaak voorradig en betaalbaar. De manier waarop de auto in elkaar steekt motorisch gezien, is vaak ook een reden voor de populariteit van het tunen. Auto’s zoals de Golf, maar ook de SEAT Ibiza zitten relatief eenvoudig in elkaar en zijn daardoor makkelijker te deconstrueren en te tunen. De kleine hatchback modellen zijn het meest geliefd voor tuning, wat niet betekend dat sedan modellen nooit aangepast worden. De meest populaire getunede sedan is hoogstwaarschijnlijk de Subaru Impreza.
Niet alleen de goedkopere en kleinere automerken worden gebruikt voor carstyling en tuning. Er is ook een nichemarkt op het gebied van tuning die zich richt op verschillende auto’s in het segment van stijlvolle en van origine duurdere auto’s. Het tunen en aanpassen van deze modellen wanneer ze nieuwer zijn is echter behoorlijk kostbaar en niet voor iedereen weggelegd. Er zijn echter ook vele hobbyisten die dit soort type auto’s als oldtimer of beschadigd en vergaan opkopen, om ze vervolgens zelf volledig te herstellen en op te voeren met behulp van hergebruikte of zelfgemaakte onderdelen. Modellen die in deze nichemarkt gebruikt worden zijn onder andere: Lamborghini, Maybach en Rolls-Royce.
Cartuning en carstyling zijn vooral in de jaren 90 in zowel België, Duitsland als Nederland ontzettend populair geworden. Op dit moment zijn er dan ook honderden gemeenschappen actief op onder andere het internet, waarop mensen op verschillende fora tuning projecten met elkaar uitwisselen en elkaar voorzien van tips en ervaringen delen. Daarnaast zijn er regelmatig officiële en onofficiële meetings, waarbij auto eigenaren samen komen. Op officiële meetings zijn er vaak ook demonstraties, waarbij prestaties worden vergeleken en driftshows worden gehouden. Met de opkomst van het internet in de jaren 90 en het feit dat vele onderdelen tegenwoordig makkelijk via het internet besteld kunnen worden, is tuning en styling toegenomen en wordt er steeds meer gesleuteld aan auto’s door liefhebbers. In de jaren 00 hebben met name films zoals The Fast and The Furious en games zoals Need for Speed bijgedragen aan nog meer populariteit van het tunen en stylen. Het samenkomen op meetings en het delen van projecten online is een belangrijk onderdeel dat hoort bij de erkenning en de waardering die de zogeheten ‘tuners’ aan elkaar geven.
