Wat is Time To First Byte en hoe kun je het verbeteren?

Wat is Time To First Byte?

Wanneer iemand je website op Google selecteert, vraagt zijn webbrowser informatie - of bytes - aan bij een server. TTFB is het aantal milliseconden dat een browser nodig heeft om de eerste byte van de reactie van je webserver te ontvangen.

Om het nog meer te verduidelijken, wordt TTFB door Google ook 'wachten' genoemd: de tijd die besteed wordt aan het wachten op de eerste reactie en dus ook bekend als de Time To First Byte. Deze tijd legt de latentie vast van een retourtje naar de server, naast de tijd die wordt doorgebracht met wachten op de server om de reactie te leveren. Een website met een hogere Time To First Byte kan zijn bezoekers frustreren. Als je webserver er te lang over doet om zelf de eerste byte van een paginaverzoek te verzenden, kunnen er twee problemen optreden:

• De bezoekers van je website zullen je site verlaten en in plaats daarvan de site van je concurrent bezoeken, die een snellere Time To First Byte heeft.
• De SERP-rangorde van je website kan nadelig zijn omdat Google rekening houdt met deze wachttijd. Laadtijd is immers een steeds belangrijke rankingfactor voor Google en Time to first byte is een belangrijk onderdeel van de laadtijd van websites.

Wat is een goede Time To First Byte?

Volgens Google moet de TTFB van je website 200 milliseconden of minder zijn. Als je site veel langzamer is, zoals bijvoorbeeld 500 milliseconden of meer, heeft deze wat werk nodig om hem sneller te maken. Goede TTFB-snelheden zijn: 100 milliseconden voor statische inhoud (inhoud die al op de server bestaat als bestanden)en tussen 200 en 500 milliseconden voor dynamische inhoud (inhoud die is samengesteld uit een database en sjablonen, zoals bijvoorbeeld WordPress).

Hoe meet je Time To First Byte?

Time to first byte meten is tegenwoordig een fluitje van een cent. Er zijn veel online tools te vinden die de performance van je website testen op tientallen elementen. Eén van deze elementen is bijna altijd de Time to First Byte. Via Google Page Speed Insights is dit bijvoorbeeld te achterhalen maar ook tools als GTMetrix verzorgen deze service. Het is uiteraard het meest interessant om eerste de test te doen voordat je de TTFB verbeterd en een test voor na de verbeteringen. Zo zie je direct of de verbeteringen het gewenste effect hebben gehad.

Wat is dynamische inhoud en hoe vertraagt dit je TTFB?

Dynamische inhoud (die vaak wordt gebruikt door WordPress) is een van de grootste oorzaken van een tragere TTFB. De meeste pagina's op internet zoals we die kennen, worden dynamisch weergegeven. In tegenstelling tot statische webpagina's die op verzoek direct naar een webbrowser worden verzonden, moeten dynamische webpagina's worden samengesteld telkens wanneer een gebruiker de webpagina opvraagt. Dit proces vertraagt de TTFB.

Dynamische webpagina's worden meestal samengesteld uit inhoud die is opgeslagen in een database en sjabloonbestanden die zijn opgeslagen op de harde schijf van de webserver. Meestal zijn de afbeeldingen en andere aanvullende bronnen zoals CSS en Javascript ook afkomstig van bestanden die op de harde schijf zijn opgeslagen. Sommige systemen slaan alles op in de database. De tijd om te zoeken en relevante inhoud uit de database te halen, de bestanden op te halen en alles samen te voegen, kan eenvoudig een knelpunt vormen, vooral als de server dit voor meerdere bezoekers tegelijkertijd moet doen.
Wil je de TTFB meten is het belangrijk om in ieder geval niet dynamische pagina's te vergelijken met pagina's die vooral statische content bevatten. Dit geeft een vertekend en oneerlijk beeld. Vergelijk dus een homepage met een homepage en niet een homepage met bijvoorbeeld een dynamische pagina zoals je cart/winkelwagen-pagina.

De Time To First Byte van je website verbeteren door caching

Aanzienlijke verbeteringen aan je TTFB zijn mogelijk door je dynamische pagina's te cachen. Door je pagina's in het cache-geheugen op te slaan, worden de pagina's vooraf gebouwd met een HTML en zijn ze gereed voor gebruik zodra een browser de pagina's opvraagt. Hier zijn een paar manieren om te cachen:

• WordPress plug-ins. Plug-ins zoals WP Super Cache helpen je om je dynamische pagina's te cachen. De plug-in houdt bij wanneer een "opgeslagen" dynamische pagina moet worden vernieuwd, zodat de meest verse kopie mogelijk is.
• Webhosting dat automatisch in het cache-geheugen opslaat. Een goede en snelle webhoster kan je de cache-mogelijkheden bieden die de TTFB van je site verbetert. Misschien is dit wel de eenvoudigste manier om je TTFB te verbeteren. Ee verhuizing naar een andere host klinkt misschien ingewikkeld, maar veel hosters hebben bijvoorbeeld gratis verhuisservice in het pakket zitten.
• Server configuratie. Een veel voorkomende manier om bestanden in de cache te plaatsen - maar geen dynamische inhoud - is door het .htaccess-webbestand te configureren. (.htaccess staat voor hypertext-toegang). Let wel op: kleine fouten in dit bestand kunnen tot grote problemen leiden; het inhuren van een professional wordt geadviseerd.
• Maak gebruik van een CDN. Een CDN is een extra server waar je content op kwijt kunt. Deze server heeft als voordeel dat het niet op één plek in de wereld staat, maar geografisch op veel verschillende plekken online benaderbaar is. Een gebruiker uit Amerika hoeft dus niet helemaal verbinding te maken met de webserver die jij gebruikt voor je hosting (en ergens in Europa staat waarschijnlijk). Deze langere afstand zorgt immers voor een hogere TTFB. De bezoeker uit Amerika maakt via de CDN verbinding met een virtuele server in Amerika en dit verkort dus de TTFB. Een van de meest populaire CDN's van dit moment is die van Cloudflare. 

Conclusie

Bij het verbeteren van je Time To First Byte zijn er veel dingen waar je rekening mee moet houden. Maar als je de maatregelen neemt om je TTFB te verbeteren, geniet je uiteraard van concurrentievoordelen. Net als SEO en andere arbeidsintensieve website-initiatieven die consumenten een betere ervaring bieden, is het uiteindelijk allemaal de moeite waard en moet je het dus zeker overwegen.
Omdat het verbeteren van je TTFB een nogal technisch verhaal is, en voor veel webshop (of website) eigenaren een ver van hun bed show, kan je hier absoluut het verschil maken. Het hoeft niet lastig te zijn, maar je moet je er wel even in verdiepen. En die verdiepingsslag zullen veel mensen overslaan.