Thomas Jefferson werd op 13 april 1743 geboren in Albemarle County in Virginia. Zijn familie was rijk en bezat veel grond in Virginia. Zijn vader Peter Jefferson was landmeter en had voor de familie Jefferson een bescheiden landgoed met 60 slaven. Zijn moeder Jane Rudolph Jefferson behoorde tot één van de belangrijkste families in Virginia. De familie bestond uit twee zonen en zes zussen. Thomas was de oudste zoon. In 1757 overleed zijn vader en besloot hij uit huis te gaan. Hij besloot om te gaan wonen bij de schoolmeester en hier Latijns en Grieks te leren. In 1760 ging hij naar de universiteit in Williamsburg. Hij studeerde hier o.a. rechten en in 1767 besloot hij als jurist te gaan werken bij de rechtbank in Virginia. In 1772 trouwde hij met Martha Wayles Skelton. Ze kregen samen zes kinderen, maar ze overleed al in 1782. Hierdoor maakte ze nooit mee dat haar man president van Amerika werd. Na haar dood raakte Thomas Jefferson in de rouw en werd hij depressief. Ze overleed mogelijk aan diabetes. Voor haar dood heeft hij haar beloofd nooit meer te hertrouwen.
Op een leeftijd van 33 jaar ging hij al in het congres. Hij was hiermee één van de jongste Amerikanen ooit die in het congres ging. Hij was een republikein en in 1779 werd hij gekozen als gouverneur van de staat Virginia. Hij werd daarna ook ambassadeur van Frankrijk. In 1790 werd hij minister van Buitenlandse zaken tot 1793.
Tijdens zijn eerste jaren in het congres werd hij direct naar voren geschoven om mee te schrijven aan de onafhankelijkheidsverklaring. In 1776 schreef hij de eerste versie van de onafhankelijkheidsverklaring. Door deze stap te nemen wordt hij gezien als één van de oprichters van de Verenigde Staten.
Tijdens de presidentsverkiezingen in 1796 wordt Thomas Jefferson naar voren geschoven als kandidaat voor de republikeinen. De andere kandidaat is John Adams. John Adams krijgt slechts 3 stemmen meer en wordt de nieuwe president. Vanwege de populariteit van Thomas Jefferson wordt hij vice president. De twee zijn uit het verleden oude vrienden, maar de samenwerking verloopt niet echt lekker. Regelmatig komt hij in conflict met Adams over zijn manier van regeren. De regeringsstijl spreekt hem niet aan en doet hem denken aan de Britten. De manier van denken van Jefferson doet denken aan een partijsysteem dat de Verenigde Staten later zal aannemen.
In 1800 zijn er nieuwe verkiezingen en dit keer wordt Thomas Jefferson gekozen als president van de Verenigde Staten. Hij is pas de derde president van het land. Zijn voorkeur was om met een kleine overheid het land te gaan regeren. Eén van de grootste deals die hij sloot was in 1803. Dankzij zijn verleden met de Fransen wist hij een deal te sluiten met Napoleon Bonaparte. Napoleon had geld nodig en dit kon hij van de Verenigde Staten krijgen in ruil voor stukken land. Het werd de aankoop van Louisiana genoemd. Met deze aankoop kocht Jefferson het gebied van de Mississipi tot aan de Rocky Mountains. In de onderhandelingen kreeg hij het ook nog voor elkaar om New Orleans erbij te voegen. De aankoop kosten de staat 15 miljoen dollar. Maar met deze aankoop wist hij wel de Verenigde Staten twee keer zo groot te maken als voorheen.
Eén van de dingen die Jefferson regelde was het opheffen van de whiskybelasting. De inwoners waren hier ontzettend blij mee en er ontstonden geen illegale bars meer. Daarnaast wist hij met het verkleinen van de overheid en andere aanpassingen de staatsschuld terug te brengen. De Amerikaanse handel nam ook toe vooral omdat er eindelijk vrede ontstond in Europa. In 1805 werd hij dan ook verkozen voor een tweede termijn. Alleen Napoleon begon in dit termijn oorlogszuchtig te worden. Dit had ook invloed op de Amerikaanse economie die bijvoorbeeld veel exporteerde naar Europa. De Amerikaanse economie kreeg hierdoor harde klappen doordat er weinig geëxporteerd werd. Er was namelijk veel onrust in Europa door de oorlogsvoering van Napoleon. Na zijn tweede termijn besloot hij dan ook om zichzelf terug te trekken uit de politiek.
Na zijn politieke carrière besloot hij zich bezig te gaan houden met zijn andere interesses. Eén van z’n interesses is bijvoorbeeld architectuur. Hij besloot zijn boekencollectie te verkopen en een nieuwe universiteit te gaan bouwen. De bouw en het ontwerp van het gebouw had hij in eigen handen. Hij bouwde vervolgens de Universiteit van Virginia. Op deze universiteit konden studenten zich in nieuwe vakken specialiseren. Er was een groter aanbod in vakken dan op het college. Hij vond ook dat iedereen toegang moest krijgen tot de universiteit op basis van hun kunnen. Het zou dus niet meer alleen om geld mogen gaan. De universiteit ging officieel open in 1825. De architectuur van het gebouw heeft invloeden uit de Griekse en Romeinse architectuur waar hij een groot fan van was.
Op een leeftijd van 77 jaar begon Jefferson in 1821 met het schrijven van zijn eigen autobiografie. Hij was dol op schrijven en hij had besloten zijn verhaal zelf op papier te zetten. Hij schreef onder andere welke tegenslagen hij in het leven had en wat hij allemaal bereikt had sinds zijn geboorte.
De laatste maanden van z’n leven begon hij zich zorgen te maken over zijn schuld. Hij zou nog een schuld open hebben van $ 100.000. Hij had hierdoor helemaal niets om na te laten aan z’n kinderen. In juli 1825 begon zijn gezondheid achteruit te gaan. Hij had o.a. last van reuma in z’n arm en problemen met z’n blaas. In juni 1826 kon hij z’n bed niet meer uitkomen. Op 3 juli kreeg hij een uitnodiging om naar Washington te komen. Hij moest die afzeggen vanwege griep. Z’n familie had al het idee dat hij de griep niet ging overleven en besloot aan z’n bed plaats te nemen. Op 4 juli overleed hij in het bijzijn van z’n familie op een leeftijd van 83 jaar. Extra bijzonder was dat een paar uur daarna John Adams overleed. John Adams was nog altijd zijn oude vriend en vijand. John Adams heeft nooit geweten dat Thomas Jefferson voor hem overleed. Na z’n dood vonden z’n familieleden een gouden hanger om z’n nek die ze nooit gezien hadden. In de hanger zat een lok haar van z’n overleden vrouw met een blauw stukje lint. Thomas Jefferson werd begraven in Monticello. Zijn familie deed op zijn advies afstand van de erfenis zodat ze geen schulden zouden erven.
