Maanden weg en backpacken langs onontdekte pareltjes en weken verblijven in ongerepte natuurgebieden. Een goed idee wanneer je net afgestudeerd bent en zeeën van tijd hebt. Maar wat later in je leven wil je toch hetzelfde gevoel in misschien wat minder tijd en met wat minder kilometers tussen je bestemmingen.In Ecuador tref je al het goede aan van heel Zuid Amerika aan op een grondgebied ter grootte van een land als Frankrijk. De afstanden tussen de verschillende bezienswaardigheden zijn goed te bereizen. Alleen het uiterste Oosten is lastiger te bereiken.
Het landschap van Ecuador kenmerkt zich door de gigantische Andes reuzen die het land door tweeën splijt van Noord naar Zuid. De Andes is vulkanisch. Grote actieve en gedoofde vulkanen domineren het uitzicht. Midden in de Andes vinden we de hoofdstad Quito. Een stad met een rijk verleden waaronder een flink aantal koloniale gebouwen in het historische oude centrum.
Het kust gebied dat zich ten westen van de Andes tot aan de kust uitspreid is afwisselend laagland en heuvelachtig. Je treft hier groene heuvelachtige wouden en woeste rivieren. Op de oceaan kun je een prachtige boottocht maken en walvissen spotten. Of enkele eilanden bezoeken.
De heuvelachtige uitlopers van de Andes combineren dichte bebossing en een hoge luchtvochtigheid. Vaak zijn de heuvel gehuld in dichte nevels. Vandaar ook de benaming nevelwouden. Tevens de ideale plek om kolibries te spotten.
Ten Oosten van de Andes vinden we het bekende Amazone gebied. Een regenwoud zoals we dat kennen van de plaatjes. Brede rivieren en meertjes. Veel groen en prachtige fauna. De amazone begint gelijkmatig. Het eerste deel is nog redelijk gecultiveerd met zo af en toe een (redelijk groot) beschermd gebied. Prima voor een dagje jungle experience. Hoe verder Oostelijk je komt hoe moeilijker begaanbaar en ongerepter de jungle wordt. In de Amazone kun je je bezighouden met dieren spotten. Denk hierbij aan piranas, anaconda's, kaaimannen, veel verschillende vogelsoorten en heel veel insecten.
Door de enorme hoogte verschillen en de invloed van de oceaan vinden op verschillende plekken in het land nog allerlei micro klimaten en bezienswaardigheden op een paar uur rijden. Een aantal voorbeelden:
De wereldberoemde Galapagos eilanden maken ook deel uit van Ecuador. Ze bieden weer een compleet unieke ervaring met prachtige dieren op zowel het land als in het water. Boek een bezoek ver van te voren aangezien het aantal bezoekers per jaar beperkt is. Tijdens je verblijf zul je diverse cruises kunnen maken. Bepaalde eilanden zijn echter verboden voor mensen om zodoende de dieren niet te storen. Naast eilanden bezoeken en rond cruisen kun je ook perfect snorkelen en duiken. Dit is één van de mooiste plekken ter wereld om te duiken! Let wel op de Galapagos liggen erg ver uit de kust. De Galapagos bezoeken is dus een vakantie in je vakantie. Zeker de moeite waard maar ook kostbaar en tijdrovend. Er zijn een aantal nabijgelegen eilanden voor de kust die zich profileren als de “poor mans Galapagos”.
Heel Zuid Amerika is een mix van culturen. De oorspronkelijke bewoners (waar je weer een groot verschil ziet tussen de Andes en de Amazone) hebben voor een deel hun eigen cultuur en identiteit weten te behouden. Daarnaast zien we grote invloed van de koloniale tijd met enerzijds de nakomelingen van de Spanjaarden en anderzijds de nakomelingen van de tot slaaf gemaakte mensen die op plantages gewerkt hebben. Er zijn enkele dorpen waarin ontsnapte of vrijgevochten tot slaaf gemaakte zich al eeuwen geleden hebben gevestigd. Hier is een geheel eigen cultuur ontstaan waarbij de Afrikaanse roots worden gecombineerd met de hedendaagse afkomst. Een bijzonder feit is dat een groot deel van het Ecuadoriaanse Nationale voetbal team afkomstig is uit deze bevolkingsgroep. De historie van de koloniale tijd vinden we terug in de oude stadscentra. Maar ook in een aantal prachtige eeuwenoude landerijen en haciënda’s in het binnenland. Vaak nog te bezichtigen. Uiteraard zien we ook invloeden van de hedendaagse Westerse samenleving met winkelcentra en dergelijke. Toch heeft Ecuador (net als heel Zuid Amerika) haar eigen ritme en cultuur weten te behouden. Het lijkt wel of het contingent zich weinig aantrekt van de rest van de wereld. Veel Andes dorpen hebben eigen markten met de kenmerkende producten (fel gekleurd, textiel, houtsnijwerk, vee, etc). Een ervaring om rond te lopen. Sommige markten zijn gigantisch. Er zijn enkele plaatsen die zich met name op toeristen richten maar ook authentieke markten waar de lokale bevolking haar wekelijkse inkopen doet. Vaak gecombineerd met een veemarkt en allerlei andere landbouw artikelen. Ecuador is naast toerisme en natuur ook olie. Helaas heeft dit in sommige gevallen een negatief effect op de omgeving. Wanneer je echter op zoek bent naar het ruwe Ecuador dan zijn de steden die rondom de olie winning gegroeid zijn ene prachtige voorbeeld.
Ga je voor een gastronomisch hoogstaande vakantie dan ben je in Ecuador (en in een heel groot deel van Zuid Amerika) niet aan het juiste adres. Echter is het eten veelzijdig en smaakvol. Veel bonen, mais, rijst, vlees en vis staan op het menu. Ook enkele klassiekers die we ook kennen uit de Mexicaanse keuken zul je tegenkomen. Denk hierbij aan burrito’s en empanada’s. Avontuurlijk eten kan ook. Ga eens voor een gegrilde cavia op een markt in de binnenlanden of vang een piranha in de Amazone.
Ecuador biedt veel van wat je elders in Zuid Amerika ook zult vinden. Het land is één van de veiligste landen van het continent en goed te bereizen met een auto of met het openbaar vervoer. De reis er heen is goed te doen met de KLM of enkele Amerikaanse vliegmaatschappijen. Het is aan te raden om excursies en dergelijke ter plekken te boeken bij een lokale maatschappij. Plan een rondreis of kies voor een centraal uitvalsbasis (Quito ligt centraal) en maak dagreizen. Geniet van de kust, De Andes en de Amazone en al het andere moois dat dit unieke land te bieden heeft. Kortom Ecuador is al het goede van Zuid Amerika in een notendop.
