Het hepatitis C virus veroorzaakt een ontsteking van de lever. Dit is een ander virus dan het virus waar het om gaat bij hepatitis A, B of E. Pas in het jaar 1989 werd dit virus ontdekt en in Nederland zijn voor die tijd en tot het jaar 1991 veel mensen besmet geraakt met dit virus als gevolg van bloedtransfusie. Vanaf het jaar 1991 werd het bloed bij de bloedbanken in Nederland getest op hepatitis C, waardoor de infectieziekte nu minder vaak voorkomt.
Bij mensen met deze aandoening zit het hepatitis C virus in het bloed en om die reden kun je hiermee besmet raken als het bloed van een besmet persoon in jouw bloed terecht komt. Er zijn verschillende manieren waarop het virus zich kan verspreiden. Zo kun je hier bijvoorbeeld mee besmet raken door naalden te gebruiken die een besmet persoon ook heeft gebruikt. Dit komt bijvoorbeeld voor bij mensen die drugs gebruiken, bij injecties, accupunctuur, piercings en tatoeages. Artsen in westerse landen gebruiken enkel steriele naalden, waardoor het virus hier minder kans heeft om zich te verspreiden.
Daarnaast is het dus ook mogelijk om het virus op te lopen via bloedtransfusie, maar in Nederland behoort dit nu niet meer tot de mogelijkheden. Verder kun je hepatitis C krijgen door een scheermesje te gebruiken die door een besmet persoon is gebruikt. Dit kan zo zijn als je het scheermesje van je huisgenoot of een vriend(in) gebruikt, maar het kan ook worden overgedragen via scheerapparatuur bij de kapper. Dit laatste komt in Nederland eigenlijk ook niet voor. Verder is het mogelijk dat je het virus oploopt door de tandenborstel van iemand anders te gebruiken of door een behandeling bij de tandarts.
In zeldzame gevallen kan hepatitis C ook worden overgedragen via seksueel contact. Het virus bevindt zich echter enkel in het bloed, dus dit is alleen mogelijk als beide partners kleine wondjes op de geslachtsdelen, in de mond of bij de anus hebben. De kans op verspreiding van het virus is groter bij seksueel contact tijdens de menstruatie of bij anaal seksueel contact, maar dan is het risico alsnog zeer gering.
In niet-westerse landen loop je een hoger risico om hepatitis C te krijgen, omdat er daar door artsen, kappers en tandartsen niet altijd steriele apparatuur wordt gebruikt. In westerse landen (waaronder Nederland) wordt er eigenlijk altijd wel met steriele apparatuur gewerkt.
Over het algemeen hebben de meeste mensen met hepatitis C geen last van klachten gedurende de eerste jaren. Het kan wel zijn dat ze iets vermoeider zijn. Deze vorm van hepatitis noemen we chronische hepatitis. Veel mensen dragen het virus dan ook bij zich zonder zich hier van bewust te zijn. Het kan echter ook zo zijn dat iemand te maken krijgt met acute hepatitis, waarbij er wel symptomen optreden.
Als iemand de acute vorm van hepatitis C oploopt, voelt hij of zij zich vaak vermoeider en de eetlust is verminderd. Daarnaast kan deze persoon ook last krijgen van vage buikpijn en/of misselijkheid. Meestal treedt er ook geelzucht op, wat ontstaat als gevolg van een vermindering van de zuiverende functie van de lever. Hierdoor komen er afvalstoffen in het bloed terecht en deze afvalstoffen veroorzaken de gele kleur. Bij geelzucht krijgt men last van een gele huid, geel oogwit, donkere urine en lichte ontlasting.
Door middel van bloedonderzoek kan worden aangetoond of iemand besmet is met het hepatitis C virus. Het bloedonderzoek kan door de huisarts worden gedaan. Ook kan hiermee direct worden onderzocht of de lever nog wel goed functioneert. Het minder goed functioneren van de lever kan worden aangetoond door verschillen in de leverwaardes. Het kan zo zijn dat de arts nog verder wil onderzoeken hoe de lever er aan toe is. Hiervoor kan hij een echografie, een MRI-scan, een CT-scan en/of een (echogeleide) leverfunctie of lever biopsie uitvoeren.
Het is mogelijk om hepatitis C te behandelen met medicijnen die je afweersysteem stimuleren om meer antistoffen tegen het virus aan te maken. Een arts kan bijvoorbeeld PEG-interferon voorschrijven. Dit is een medicijn dat met injecties onder de huid moet worden gespoten. Het is nodig om dit minimaal een half jaar lang eenmaal per week te gebruiken om het virus helemaal weg te krijgen. Daarnaast is het ook mogelijk dat je het medicijn ribavirine door de arts voorgeschreven krijgt. Dit zijn capsules of tabletten die elke dag moeten worden ingenomen en eenzelfde soort werking hebben op het afweersysteem.
De kans om geheel te genezen van hepatitis C met behulp van een behandeling ligt ongeveer tussen de vijftig en tachtig procent. Een behandeling met medicijnen brengt meestal wel vele bijwerkingen met zich mee en om die reden wordt er altijd eerst een goede overweging gemaakt.
Als je hepatitis C hebt opgelopen, is het van belang dat je geen alcohol drinkt. Alcohol heeft namelijk een belastende werking op de lever en dit verhoogt de kans op blijvende schade aan de lever, als je ook besmet bent met het hepatitis C virus.
Daarnaast is het belangrijk dat je erop let om geen anderen mensen te besmetten. Probeer wondjes zoveel mogelijk te voorkomen en dek ze anders goed af. Als je wondjes op de lippen of in de mond hebt, is het verstandig om niet te zoenen. Het is daarnaast ook beter om anaal seksueel contact en geslachtsgemeenschap tijdens de menstruatie te vermijden en bij wondjes op de geslachtsdelen geen seksueel contact te hebben. Verder is het belangrijk dat je geen spullen waaraan je bloed zou kunnen zitten laat gebruiken of aanraken door anderen, zoals je scheermesje, tandenborstel, nagelknipper of een pleister.
Als je wilt voorkomen dat je hepatitis C oploopt, kun je het beste geen scheermesjes, tandenborstels en nagelschaartjes van anderen gebruiken. Indien je harddrugs gebruikt, kun je het beste geen naalden van iemand anders gebruiken. Verder is het belangrijk om vooral in niet-westerse landen erop te letten dat de apparatuur die wordt gebruikt door tatoeage en piercing shops, tandartsen, kappers en schoonheidsspecialisten goed ontsmet is. Als laatste kun je tijdens geslachtsgemeenschap in de menstruatieperiode of bij anaal seksueel contact het beste altijd gebruikmaken van een condoom.
