Een virus is een micro-organisame dat bestaat uit erfelijk materiaal. Het heeft een gastheer nodig om te overleven en zich verder te vermenigvuldigen. Bij een virale infectie gebruikt het virus jouw cellen voor zichzelf en zal zich hierin ook gaan vermenigvuldigen. Dit zorgt ervoor dat er steeds meer cellen in je lichaam geïnfecteerd raken. Ook is het mogelijk dat je andere personen besmet met het virus.
Normaal gesproken zal je lichaam voldoende weerstand kunnen bieden tegen het virus en het onschadelijk kunnen maken, maar dit is niet altijd het geval. Iemand met een verminderde weerstand loopt een hoger risico om een virale infectie op te lopen. We weten dat er vele virussen zijn die verschillende aandoeningen kunnen veroorzaken. Een virale infectie brengt eigenlijk altijd wel klachten met zich mee en heeft in de meeste gevallen een ontsteking tot gevolg. Dit kan in verschillende delen van het lichaam zijn, zoals op de huid, in de longen, in de ogen of in de darmen.
Er zijn verschillende manieren om een virale infectie op te lopen. Zo kan een virus bijvoorbeeld worden overgedragen via beschadigde huid of slijmvliezen. Ook is het mogelijk dat je een virale infectie oploopt via de longen door het inademen van een virus dat door een ander persoon is uitgehoest. Daarnaast kun je een virus oplopen via een infusie met besmet bloed of een injectie met een vieze naald. Als laatste is het mogelijk dat je besmet raakt met een virus via het maag-darmkanaal, bijvoorbeeld via de handen of via eten.
De symptomen die optreden zijn niet gelijk voor elke virale infectie. Deze verschijnselen hangen namelijk af van de plaats waar het virus zich bevindt, de aard van het virus en je lichamelijke en geestelijke conditie. Daarnaast zijn de symptomen ook afhankelijk van de duur van de infectie en je afweersysteem. Er zijn echter wel een aantal symptomen die bij vrijwel elke virale infectie optreden, namelijk koorst, vermoeidheid en algehele malaise.
Als het lichaam ontdekt dat er een virus is binnengedrongen, zal het zich automatisch gaan verdedigen. In eerste instantie zullen onze huid en andere fysieke verdedigingswallen ons lichaam beschermen tegen het binnendringen van virussen. Indien het virus toch het lichaam binnenkomt, zal het onze cellen gaan infecteren. Deze cellen maken vervolgens zogenaamde interferonen aan. Dit zijn natuurlijke eiwitten die ervoor zorgen dat de cellen die nog gezond zijn beter gewapend zijn tegen infecties met het virus.
Verder zal ons immuunsysteem ook een grote hoeveelheid witte bloedcellen aanmaken. Deze cellen zullen de virussen en geïnfecteerde cellen aanvallen en vernietigen. Ook is het zo dat de witte bloedcellen de indringer zullen onthouden, waardoor ze bij een volgende infectie met dit virus sneller kunnen reageren. Op die manier wordt ons lichaam immuun voor een bepaald virus en dit is ook de manier waarop vaccinaties werken.
In de meeste gevallen zal ons lichaam ons voldoende kunnen beschermen tegen een virale infectie, waardoor een behandeling niet nodig is. De virale infectie zal in dat geval vanzelf over gaan. Het kan echter ook zo zijn dat het virus niet door het lichaam kan worden vernietigd, bijvoorbeeld bij personen met een verzwakt immuunsysteem. In dat geval zal de behandelend arts antivirale medicatie voorschrijven. Deze medicijnen zorgen ervoor dat het virus niet verder zal vermenigvuldigen, waardoor de ernst van de infectie wordt verminderd. Antivirale medicatie is moeilijk te ontwikkelen, deels omdat virussen hier resistent voor kunnen worden.
Het is mogelijk om je te laten vaccineren voor verschillende virussen. Meestal wordt hier al mee gestart wanneer je nog een baby bent. Je krijgt dan vaccinatie tegen onder andere mazelen, bof en rodehond. Het is ook mogelijk om je tegen griep te laten inenten. Dit moet elk jaar echter weer opnieuw worden gedaan, aangezien het virus dat deze ziekte veroorzaakt steeds veranderd.
Aangezien een virale infectie meestal wordt overgedragen door handcontact en hoesten, is het verstandig om regelmatig je handen te wassen en niet dicht op iemand te staan die aan het hoesten of niezen is. Als je zelf een virale infectie hebt opgelopen, kun je verspreiding voorkomen door ook regelmatig je handen te wassen en in je elleboog te hoesten en te niezen.
Als je een verminderd afweersysteem hebt, is het daarnaast goed om in ieder geval voldoende te rusten. Op die manier heeft je lichaam meer energie om je te beschermen tegen een virale infectie. Daarnaast is het belangrijk om voldoende te drinken. Het natuurlijke verdedigingsmechanisme van het lichaam zal je lichaamstemperatuur namelijk laten stijgen bij een virale infectie.
Verkoudheid is een ontsteking van het slijmvlies in de neus, de keel en de bijholten en ontstaat door een virale infectie. Er zijn verschillende virussen die verkoudheid kunnen veroorzaken. Het virus wordt overgedragen via vochtdruppeltjes in uitgeademde lucht. In de meeste gevallen gebeurt dit in situaties waarbij mensen dicht op elkaar zitten in slecht geventileerde ruimtes (op school, in de tram of trein). Het kan ook zo zijn dat het virus wordt overgedragen via de handen. Dit kan bijvoorbeeld het geval zijn wanneer iemand die verkouden is aan zijn neus zit of in zijn hand niest of hoest en vervolgens iemand een hand geeft of iets aanraakt dat later door anderen wordt aangeraakt.
Als je verkouden bent, kun je last hebben van verschillende klachten. Snotteren, niezen en hoesten zijn de meest voorkomende symptomen. Daarnaast kun je echter ook last hebben van oorpijn en heesheid. Het is niet nodig om medicijnen te gebruiken als je verkouden bent. Het gaat namelijk vanzelf weer over en het is niet gevaarlijk. Je kunt er echter wel voorkiezen om neusdruppels te gebruiken.
Een keelontsteking kan worden veroorzaakt door een virus of een bacterie. Indien de ontsteking ontstaat door een virale infectie, gaat het vaak om besmetting met het verkoudheidsvirus of het griepvirus. Ook bij een keelontsteking kun je besmet raken door het inademen van vochtdruppeltjes die iemand anders met deze infectie heeft uitgeademend. Bij een keelontsteking krijg je last van een pijnlijk of branderig gevoel in de keel, pijn bij het slikken en opgezette klieren in de hals. De keel ziet er daarnaast ook rood uit en soms zijn er witachtige plekken en wit slijm te zien. Een schorre stem, koorts, dorst en oorpijn zijn andere klachten die kunnen optreden.
Griep wordt veroorzaakt door een infectie met het influenzavirus. Dit wordt overgedragen via de lucht of via de handen. Het virus veroorzaakt een infectie in de luchtwegen en verspreid zich vervolgens door het hele lichaam. Hoge koorts, koude rillingen en keelpijn zijn enkele veelvoorkomende symptomen bij griep. Daarnaast kun je ook last krijgen van spierpijn en hoofdpijn. Griep gaat vrijwel altijd vanzelf weer over. Het is aan te raden om voldoende rust te nemen en genoeg te drinken, zodat je sneller herstelt van deze ziekte.
