Hepatitis E heeft veel weg van hepatitis A, maar beide infectieziekten worden veroorzaakt door een ander virus. Het grote verschil met hepatitis A is dat hepatitis E zich tot een chronische infectie kan ontwikkelen. Dit komt vaak echter alleen voor bij personen met een sterk verminderde weerstand, zoals transplantatiepatiënten.
De infectieziekte hepatitis E kan worden onderverdeeld in vijf verschillende types. Type 1 en type 2 zijn geraleerd aan geelzucht en komen alleen voor bij mensen. In ontwikkelingslanden komt type 1 van dit virus vaak voor en dit kan bij zwangere vrouwen ernstige complicaties en zelfs sterfte tot gevolg hebben. Naast type 1 en 2 zijn er ook nog type 3 en 4. Deze types komen zowel bij mensen als dieren voor. Type 3 van het hepatitis E virusis het enige type dat in Nederland voorkomt en dit type brengt geen ernstige klachten met zich mee. Daarnaast is er ook nog type 5, maar deze vorm komt alleen voor bij kippen.
In ontwikkelingslanden wordt hepatitis E meestal overgedragen via vervuild drinkwater. Van het type hepatitis dat in Nederland voorkomt is nog niet duidelijk hoe het wordt overgedragen. Dit type komt ook voor bij varkens, herten en wilde zwijnen in Nederland, maar er is geen relatie te vinden tussen de consumptie van vlees en besmetting met het hepatitis E virus. Als het vlees op de juiste manier wordt verhit, worden namelijk alle virussen gedood. In Frankrijk is echter wel aangetoond dat besmetting via vlees of de ontlasting van varkens of wild mogelijk is. Daarnaast zou het hepatitis E virus zich ook kunnen verspreiden via besmetting bij bloedtransfusies of besmetting van een zwangere vrouw op haar ongeboren kind.
Zodra het hepatitis E virus het lichaam is binnengekomen via de orale route deelt het zich waarschijnlijk in cellen van het darmkanaal. Er wordt vermoedt dat het virus daarna de lever bereikt via de poortader. In een latere periode komt het virus in de bloedbaan terecht en deelt het zich in zogenaamde hepatocyten. Deze virusdeeltjes worden vervolgens uitgescheden via de gal in de feces. Het is niet precies bekend welke schade het virus aan de lever aanricht, maar vermoed wordt dat er door de infectie cellen afsterven en dat er schade ontstaat als gevolg van de respons van het immuunsysteem.
In veel gevallen verloopt de infectieziekte bij mensen zonder ziekteverschijnselen. Slecht bij 25 tot 35% van alle gevallen komen er klachten voor. Het kan echter wel voorkomen dat het virus een acute leveronsteking tot gevolg heeft, waardoor ook klachten als misselijkheid en koorts optreden. In een later stadium kun je ook last krijgen van buikpijn, een verminderde eetlust, jeuk, leververgroting en spierpijn
Daarnaast kan er ook geelzucht optreden als gevolg van het niet goed functioneren van de leveren. Als een persoon hiermee te maken krijgt, gaan de huid en het oogwit geel zien. Dit komt door de ophoping van afvalstoffen in het bloed. De zuiverende werking van de lever werkt namelijk minder goed, waardoor deze afvalstoffen in het bloed terecht komen. Daarnaast krijg je bij geelzucht vaak ook te maken met licht gekleurde ontlasting en donker gekleurde urine. De symptomen verdwijnen in de meeste gevallen vanzelf weer binnen één tot vier weken. In een enkel geval gaat acute hepatitis E over in een chronische vorm.
Over het algemeen treden er bij hepatitis E geen complicaties op. Toch krijgt 0,5 tot 4% van de mensen met deze infectieziekte last van epileptische aanvallen, bloedingen en coma. In deze gevallen kan hepatitis E zelfs sterfte tot gevolg hebben. Of er complicaties optreden hangt echter ook af van het type hepatitis E waarmee iemand is besmet. In ontwikkelingslanden treden deze complicaties een stuk vaker op dan in Nederland en dan met name bij zwangere vrouwen. Ook oudere mensen lopen een grotere risico op complicaties.
Aangezien hepatitis E een zeer moeilijk kweekbaar virus is, kan het lastig zijn om besmetting met dit virus aan te tonen. er wordt daarom gebruik gemaakt van de zogenaamde PCR techniek, waarmee het voedsel kan worden aangetoond in bloed en weefselmonsters. Ook is het mogelijk om met bepaalde procedures te onderzoeken of voedsel of water besmet is met het hepatitis E virus.
Naast een PCR test kan er ook een zogenaamde antilichaam-test worden gedaan, waarmee wordt onderzocht of het lichaam antistoffen tegen het virus bevat. Hierbij wordt gebruikgemaakt van verschillende immunoassays. Deze tests zijn in de afgelopen jaren steeds verder ontwikkeld, maar ze zijn nog steeds niet altijd even duidelijk. Zo kunnen deze tests bijvoorbeeld geen onderscheid maken tussen de verschillende genotypen van het hepatitis E virus.
Vaak hoeft hepatitis E niet behandeld te worden, aangezien de symptomen vanzelf afnemen. Het komt echter wel eens voor dat iemand te maken krijgt met de chronische vorm van hepatitis E of de symptomen kunnen heel heftig zijn. In dat geval kan er worden gekozen voor een behandeling met antivirale middelen, waardoor het lichaam wordt gestimuleerd om antistoffen aan te maken en de deling van het virus wordt geremd. De behandeling is echter niet altijd even succesvol en een langdurige behandeling met een ziekenhuisopname is noodzakelijk.
Het varkensvlees in Nederland kan besmet zijn met hepatitis E. Daarom wordt het aangeraden om het varkensvlees altijd goed te verhitten, zodat de virussen in het vlees worden gedood. Zorg ook voor een goede hygiëne. Als je op reis gaat en een besmetting met het hepatitis E virus wilt voorkomen, is het ook belangrijk om goede hygiënische maatregelen te treffen. Gebruik bijvoorbeel altijd alleen maar water en voedsel dat goed gekookt is.
Het is wel belangrijk dat je in de periode waarin je last hebt van hepatitis E geen alcohol drinkt. Alcohol heeft namelijk een belastende werking op de lever en op die manier zou de lever in combinatie met de leverontsteking nog meer beschadigen. Daarnaast is het een goed idee om niet te vet te eten en zoveel mogelijk te kiezen voor gezonde voeding. Vet eten is namelijk ook belastend voor de lever en gezonde voeding zorgt ervoor dat het immuunsysteem beter wordt en zich beter kan verzetten tegen het hepatitis E virus.
